C'est quoi une pile
à combustible ?

Faisons hyper simple.
- Une pile tout le monde sait de quoi il s'agit. Il y en a partout, dans les réveils, les montres, les jouets de nos enfants, les lampes électriques, les walkmans etc... Une fois vides on les jette.
- Une batterie c'est déjà plus compliqué. Nous en avons entre autre dans nos téléphones portables. Une fois vide elles se rechargent en électricité.
- Une pile à combustible par contre, ne peut pas stocker d'électricité et ne contient rien d'autre que les éléments qui la constituent. Sa seule ressemblance avec une pile ordinaire, ou une batterie, est de pouvoir délivrer un courant électrique en continu quand on la met en présence d'hydrogène.

En 1802, Sir Henry Davy découvre le principe de la pile à combustible en construisant une cellule en carbone opérant à haute température, avec de l'acide nitrique comme électrolyte.
dans les années 1960 il y a une certaine effervescence dans ce secteur de la recherche, mais qui retombe progressivement du fait de la compétition avec d'autres moyens de conversion moins onéreux. Cependant l'une des grandes réalisations pratiques des piles à combustible réside dans leur utilisation par la NASA, pour l'alimentation électrique des programmes Gemini, Apollo, et Schuttle (navette spatiale).

La pile à combustible repose sur le principe inverse de l'électrolyse de l'eau. Il s'agit en fait de faire réagir ensemble de l'hydrogène et de l'oxygène, la réaction fournissant de l'énergie électrique, de la chaleur, et de l'eau.

- Les piles à combustibles représentent une source d'énergie propre, non bruyante, tout à fait adaptée à un principe de délocalisation de l'énergie. Un hôpital, une usine, un quartier pourraient ainsi avoir leur propre source d'énergie, indépendamment d'un réseau centralisé.
- Dans un marché ouvert à la concurrence, il est tout à fait possible que ce type de source d'énergie - alternative à d'autres solutions - puisse connaître une croissance très importante de par ses hauts rendements, et le choix du combustible.
- Pour les transports, des solutions existent déjà, les principaux obstacles à l'expansion de ce procédé semblent essentiellement politiques (lobbys...), et économiques (coûts des catalyseurs).

Si la technique est pratiquement au point, l'un des aspects essentiels concerne l'évolution de la Recherche et Développement dans la maîtrise de l'interface électrochimique solide/gaz, ou solide/liquide.

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